К концу 1930-х годов в СССР подошли к задаче создания массового автомобиля для населения (производившиеся до этого ГАЗы и ЗИСы поставлялись в государственные и общественные организации). Основные характеристики будущего автомобиля были утверждены в 1939 г. Однако довоенные попытки не стали успешными: для проектов «малолитражек» НАМИ-1 и НАТИ-2 не хватило промышленных мощностей и инженерного опыта. На заводе имени Коммунистического Интернационала Молодежи по образцу британского Ford Prefect разработали автомобиль КИМ-10, было выпущено 450 экз., но Великая Отечественная война и эвакуация завода на Урал помешали развернуть крупносерийное производство этого автомобиля. Поэтому к решению поставленной задаче подошли только во второй половине 40-х.

За прототип был взят немецкий Opel Kadett K38, производившийся с 1937 г., с налаженным массовым выпуском, имевший цельнометаллический кузов (для сравнения немецкий же DKW, который тоже рассматривали как возможный прототип, имел деревянно-фанерный кузов) и двигатель на 23 л.с., что по тем временам было хорошим показателем. В линейке опелей «Кадет» относился к среднему ценовому диапазону и среднему уровню. Важным фактором стало то, что автомобиль хорошо показал себя на советских дорогах. Для реализации был выбран вариант 4-деврного седана с независимой передней подвеской.

Завод, на котором выпускали «Опель кадет» находился в г. Рюссельхайме, в американской зоне оккупации, однако СССР имел право на 25% промышленных мощностей западной Германии в счет репараций.

По разным данным немецкая техническая документация была или использована в первозданном виде или утрачена (завод подвергался бомбардировкам) и восстановлена по сохранившимся готовым образцам автомобилей и отдельным элементам технологической оснастки. По этой версии работы по восстановлению документации велись по заказу Советской военной администрации (СВАГ) в созданных после войны конструкторских бюро. Где работали как откомандированные советские, так и вольнонаёмные немецкие специалисты. Кузов воссоздавало КБ в городе Шварценберге, над воссозданием силового агрегата работали в Берлине. На основе полученной из Германии документации на ЗИСе были изготовлены штампы и пресс-формы для выпуска будущего «Москвича», там же впоследствии был налажен выпуск кузовных деталей и сварка кузовов.

Так или иначе, уже 4 декабря 1946 г. Завод малолитражных автомобилей (ЗМА, бывший КИМ) выпустил первый экземпляр новой модели, получившей название «Москвич-400». Автомобиль не был точной копией довоенного «Кадета»: у него отсутствовали семафорные указатели поворотов на центральных стойках кузова, существенно отличалась воссозданная в расчёте на отечественные аналоги материалов технология изготовления всех узлов.

В 1954 г. появилась модель «401» («Москвич-401-420»), отличавшаяся более мощным двигателем (26 л. с.). Усовершенствованная версия выпускалась до 1956 г.

В общей сложности за 10 лет было выпущено 216 006 седанов и 17 742 кабриолетов. Розничная отпускная цена «Москвича-400» составляла 8000 рублей, «Москвича-401» — 9000 рублей при средней зарплате по народному хозяйству около 700 руб. в 1955 г.